神経根が位置する「critical zone：クリティカル・ゾーン（重要な領域）」、すなわち椎間孔の上部3分の1において、神経根が椎間孔全体の断面積に占める割合は10%～30%です。
この数値は、神経根の周囲に「大きな余裕スペース（reserve of space）」があることを示しています。
この事実には、以下のような臨床的な意味があります。
- 圧迫への耐性
神経根の周囲に十分な空間があるため、加齢などによって椎間板の高さが多少減少したとしても、それだけでは直ちに神経根が圧迫されたり、臨床的な症状が出たりすることは稀であると考えられています。
- 臨床的なポイント
椎間板の高さ（垂直径）の変化よりも、神経根が位置する「上部」の前後径（矢状径）に影響を与える要因（骨格的な特徴や黄色靭帯の肥厚など）の方が、臨床的には重要視されます。
まとめ
椎間孔の「高さ」が減ること（椎間板が薄くなること）自体は、このクリティカル・ゾーンの寸法に直接影響を与えないため、それだけで神経症状が出ることは少ないと結論づけています。
臨床的にこのゾーンが脅かされるのは、以下の要因がある場合です。
- 骨格的要因
もともと椎弓根が短く、このゾーンの前後幅が生まれつき狭い（発達性狭窄）。
- 軟部組織の変性
肥厚した黄色靭帯が、椎間板の高さ減少に伴ってたわみ、このゾーンの後方から突き出してくる。
クリティカル・ゾーンとは「神経根が実際に存在する上部3分の1のスペース」のことであり、診察や画像診断において、単なる椎間孔の変形以上に注目すべき「真の神経の通り道」であると言えます。
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